长江之水，百转千回地流淌到今天，滋养了中国1/5的陆地面积，接纳700多条支流，奔腾6397千米，它是中华民族的母亲河，也是世界第三长河。长江不同的江段有许多不同的名称，这是根据不同地区人们的习惯称呼而来的。总体来看，因为长江的长度在中国是第一，所以叫“长江”。

      长江从各拉丹冬峰的姜根迪如冰川发源时，仅是一股由冰川融水汇成的溪流，后与巴冬山下的冰川融水汇合，形成了河道开阔、水流交织的长江正源——沱沱河（长江源头区的河流）。长江源头的确立，使得长江正式取代美国的密西西比河，成为仅次于非洲尼罗河与南美洲亚马孙河的世界第三长河。沱沱河深藏青藏高原腹地，其名源自蒙古语，意思是“缓慢的红江”，从唐古拉山脉主峰海拔6621米的各拉丹冬雪山的西南侧起，穿过雪山与谷地，全长358千米，于囊极巴陇附近接纳右岸支流当曲后汇为通天河。传说《西游记》中著名的“过渡晒经”的章节就发生在这里。

      通天河段在当曲河口至青海玉树巴塘河口之间，长江在巴塘河口至四川宜宾岷江口之间因沿河盛产沙金而被称为“金沙江”。金沙江坡陡流急，拥有丰富的水能资源，其蕴藏量达1.124亿千瓦，约占全国的16.7％。金沙江进入四川盆地，在宜宾与岷江汇合后，万里长江才开始正名，宜宾也被誉为“万里长江第一城”。

      长江各河段因流经地域不同而名称各异。其中，四川宜宾至湖北宜昌段，因长江大部分流经四川省境，俗称“川江”。川江流域上段为富饶的四川盆地；下段为奇险的长江三峡，又因山峦夹峙、水流湍急，有“峡江”之称。湖北枝城至湖南岳阳城陵矶段，因长江流经古荆州地区，俗称“荆江”。荆江下段河道蜿蜒曲折，素有“九曲回肠”之名，河道弯曲导致洪水宣泄不畅，极易溃堤成灾，故有“万里长江，险在荆江”一说。

      江苏南京直至长江入海口的江段才是大名鼎鼎的“扬子江”，因古有扬子津渡口而得名。唐代李益《长干行》一诗中写道：“忆妾深闺里，烟尘不曾识。嫁与长干人，沙头候风色。五月南风兴，思君下巴陵。八月西风起，想君发扬子。”“发扬子”即从金陵长干里，今江苏南京城南中华门与雨花台山岗之间的平旷地带出发。诗中的“扬子”指南京段长江，也就是说，“扬子江”大致是南京以下的长江江段的统称。扬子鳄因为生活在长江中下游，所以被称为“扬子鳄”。近代以来，西方传教士最先听到当地人称长江为“扬子江”，就把这一称呼介绍到西方，因此误将“扬子江”当作长江的通称。